Областной центр Восточного Казахстана по праву может считать себя детищем Петра Великого. В 1719 году император поручил своему соратнику, майору Семеновского полка Ивану Михайловичу Лихареву, разведать путь до озера Зайсан, найти золото и заложить город. Для военных кампаний и укрепления государства царю требовалось золото. Много золота! Рассказы восточных путешественников рисовали Петру сказочные края, богатые золотом, серебром, медью, оловом, самоцветами… Разведывательную экспедицию император поручил своему соратнику, проверенному в баталиях гвардейцу Ивану Лихареву.

В мае 1720 года экспедиция Лихарева, состоящая из инженеров, рудных мастеров, лекарей, строителей и солдат разведала на Иртыше удобные места для основания крепостей. А в августе 1720 года “при устье Иртыша, из каменных гор истекающего”, Лихарев начал строительство форпоста, укрепив его валом, рвом и палисадником высотой в человеческий рост. Так на карте возник новый пункт, наименованный "Усть-Камень" с населением 363 человека из солдат гарнизона.

В 1762 году Екатерина пригласила русских староверов, которые в свое время бежали в Польшу от религиозных преследований, вернуться на родину. На Алтае и в той части сегодняшнего Восточно-Казахстанского округа, которая к нему прилегает, староверы получили право свободно исповедовать свою религию. Недалеко от Усть-Каменогорска, в горах до сих пор сохранились старообрядческие деревни. Уклад староверов, особенности их быта можно сегодня увидеть на территории Этнодеревни в самом центре города, в парке Жастар.
Для многих горожан и гостей Усть-Каменогорска широко разветвленный комплекс Восточно-Казахстанского архитектурно-этнографического и природно-ландшафтного музея-заповедника, куда входит и Этнодеревня, бесспорно, стал одним из важнейших культурных центров.

Крестьяне, перебиравшиеся в эти края, принесли с собой культуру русского деревянного строительства. В этнодеревне есть дом, который с виду ничем особенным не отличается. Это дом, построенный в 60-х годах XX века. И каждый, кто приходит сюда, чувствует себя, будто в гостях у любимой бабушки.

В очень похожем домике жил известный писатель Павел Бажов. В 1920-е годы он преподавал здесь в крестьянском университете, издавал газеты «Известия Усть-Каменогорского ревкома» и «Советская власть». Родом из Усть-Каменогорска и Александр Волков, тот самый, что написал книгу «Волшебник Изумрудного города».

XX век стал для Усть-Каменогорска переломным. Площадь города увеличилась в несколько раз, количество горожан росло из года в год. Город стал одной из важнейших «кузниц» огромной социалистической империи.

Строительство Народного дома ознаменовало для Усть-Каменогорска переход в новый, двадцатый век, век развития промышленности и культуры.

Народный дом был нужен городу, как глоток свежего воздуха. Строительство культурного центра города предполагалось осуществить на пожертвования горожан. Открытие Народного дома состоялось 26 октября 1902 года. Его задачей, согласно Уставу, являлась возможность дать населению проводить свободное от занятий время «с удобствами, приятностью и пользою».

По совместительству дом Народа стал и первым в Усть-Каменогорске храмом Мельпомены. Первая пьеса, поставленная на его сцене, называлась «Рабочая слободка».

Сегодня город — один из самых индустриальных в Восточном Казахстане. Здесь создан мощный энергетический комплекс. Усть-Каменогорская ГЭС, Усть-Каменогорская и Согринская ТЭЦ обеспечивают дешевой электроэнергией не только собственный район, но и другие регионы Казахстана. Главными промышленными предприятиями города являются такие титаны цветной и черной металлургии как Усть-Каменогорский металлургический комплекс «Казцинк», ОАО "Ульбинской металлургический завод" и титано-магниевый комбинат.